► Un destin hors du commun
Née vers 1412 en Lorraine, Jeanne est issue d’une famille paysanne, probablement moins pauvre que ne le dit la légende. Cette jeune fille très pieuse dit un jour entendre des voix lui demander de libérer la France de l’occupant anglais et de mener au sacre le dauphin Charles VII, déshérité par le traité de Troyes entre la France et l’Angleterre en 1420.
Elle parvient à le rencontrer fin février 1429, et le persuade de l’envoyer à Orléans, alors en état de siège. Elle exhorte et encourage les troupes françaises et huit jours après son arrivée, fin avril, le siège est levé. Le 17 juillet, Charles VII est sacré roi de France à Reims.
Après plusieurs échecs pour reprendre Paris en septembre, puis La-Charité-sur-Loire en novembre avec ses propres troupes, et non plus pour le compte du roi, Jeanne est arrêtée à Compiègne en mai 1430 et livrée aux Anglais en novembre. Son procès – pour hérésie – se tient à Rouen du 21 février au 23 mai 1431. Elle est condamnée au bûcher et meurt le 30 mai.
En 1450, Charles VII, gêné de devoir son trône à une « hérétique », lance une enquête sur la manière dont le procès a été mené. Deux ans plus tard, le Vatican s’y associe. En 1456, elle est réhabilitée après un deuxième procès à Rouen (Seine-Maritime) par le pape Calixte III.
► Comment Jeanne est-elle devenue la sainte patronne de la France ?
Au cours des siècles qui ont suivi sa mort, Jeanne n’a suscité que peu d’intérêt. Mais la publication des minutes de son procès, à partir de 1841, réveille la curiosité jusqu’au Vatican. Elle y révèle son intelligence, son tempérament, sa foi ardente.
Avec la guerre de 1870, elle apparaît en France comme un symbole de résistance et d’unité nationale. Béatifiée en avril 1909, elle est canonisée le 16 mai 1920 par Benoît XV, qui souhaite une réconciliation du Saint-Siège avec la République française. Sa fête est fixée au jour de sa mort, le 30 mai. En 1922, Pie XI proclame Jeanne « patronne secondaire » de la France.
► Un mythe républicain
Moins de deux mois après la canonisation de Jeanne, la République française promulgue en juillet 1920 une loi qui institue une fête nationale laïque de Jeanne d’Arc et du patriotisme le deuxième dimanche de mai. Cette loi est toujours en vigueur.
Selon André Larané, historien, Jeanne avait l’avantage après la Première Guerre mondiale de rassembler aussi bien la gauche anticléricale que les catholiques : « Jeanne représentait pour la gauche la victoire du petit peuple face aux grands de ce monde. Il y avait aussi cette idée qu’elle était une victime de l’Église. Du côté catholique, on voyait surtout son intense foi chrétienne (1). »
À Orléans (Loiret), les fêtes johanniques, qui célèbrent chaque année la libératrice de la ville pendant une dizaine de jours de festivités, sont un événement phare de la vie des Orléanais. Des fêtes johanniques sont aussi organisées chaque année au début du mois de juin à Reims (Marne), pour commémorer le sacre de Charles VII. Rouen célèbre également chaque année Jeanne d’Arc, dans la ville où elle a été brûlée.
À partir du début des années 1980, la fille du peuple qui a bouté les étrangers hors de France est peu à peu récupérée par le Front national et l’extrême droite. Le 14 mai dernier, le défilé à Paris de l’Action française, initialement interdit et finalement autorisé, a réuni environ 500 personnes.
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