« Quand je suis arrivé, j’ai trouvé la Corée dans un état lamentable, Séoul était en ruine et tout était à faire ». Arrivé par bateau en 1954, un an après l’armistice de la guerre de Corée, le père René Dupont, alors jeune prêtre de 27 ans – il a aujourd’hui 94 ans – ne s’imaginait pas le destin que lui réservait ce pays.
Né en 1929 dans une famille de paysan du Loiret, quatrième d’une fratrie de cinq enfants, il souhaite devenir prêtre, comme son oncle. Après avoir étudié à Sainte-Croix d’Orléans, il est ordonné en 1953, puis intègre les Missions étrangères de Paris et est envoyé en Corée du Sud. : « À l’époque tout ce que je savais de ce pays, c’était la guerre ». En 1950, le régime nord-coréen envahit son voisin au sud et débute un conflit sanglant de trois ans qui ravage la péninsule coréenne.
Apprentissage de la langue et de la culture coréenne
Envoyé en tant que missionnaire, le père René Dupont devient vicaire à la paroisse de Daejeon, une ville moyenne au centre du pays. Il y découvre la vie coréenne et le quotidien d’un pays dans la misère : « Comme tout bon missionnaire, nous préférons aller aider les plus démunis. »
Très vite, il apprend le coréen et l’enseigne même aux autres missionnaires. Dans les années 1950, la Corée du Sud connaît un mouvement d’évangélisation sans précédent et de nombreux prêtres étrangers s’y installent. « Les critiques nous disaient que les gens ne venaient à l’église que parce que nous y distribuions de la nourriture et qu’une fois que les choses iraient mieux, ils repartiraient. Eh bien, ils se sont trompés ! », observe le prêtre français. Aujourd’hui, selon des estimations, environ 10 % des Sud-coréens se déclarent catholiques (environ 20 % de protestants).
En 1969, le Pape Paul VI crée le diocèse d’Andong dans l’est du pays et nomme le père René Dupont, alors âgé de 39 ans, comme premier évêque : « Je ne voulais pas de cette responsabilité, je souhaitais continuer mon travail de missionnaire, mais le pape m’a répondu : obéissez. » Alors que sa nomination intervient juste après le concile Vatican II, Mgr Dupont fait de son diocèse l’avant-garde d’une Église coréenne tournée vers l’avenir.
Tensions avec le régime
La messe est désormais célébrée en coréen et le nouvel évêque insiste pour que les missionnaires étrangers s’adaptent à la culture locale. « Nous étions en Corée, il fallait faire et vivre comme les Coréens », justifie-t-il. Une décision qui entraîne le départ de quelques missionnaires français et la méfiance d’une partie des clercs coréens, partisans d’une Église plus traditionnelle. Les années 1970 marquent en Corée l’industrialisation à marche forcée sous direction du dictateur Park Chung-hee. Évêque d’un diocèse rural, Mgr René Dupont est solidaire du Mouvement agricole catholique mené par les paysans contre le régime. « Park Chung-hee voyait l’avenir de la Corée dans les grandes villes et voulait transformer la campagne contre l’avis des paysans », se rappelle-t-il.
En 1979, en raison de sa défense d’Oh Wonchun, fermier arrêté et torturé par le gouvernement pour avoir protesté, Mgr Dupont est menacé d’être expulsé du pays pour s’être mêlé de politique. Ce ne sont que les interventions du nonce en Corée et du Vatican qui font reculer le régime sud-coréen. Le dictateur Park Chung-hee est assassiné quelques mois plus tard et plus personne ne parlera de cette affaire.
Évêque de 1969 à 1990
Le calme revenu, et alors que les années passent, l’évêque Dupont souhaite renoncer à sa charge. « Le temps était venu pour les Français de se retirer pour laisser la place aux Coréens », dit-il. Sa quatrième demande est finalement acceptée par Jean-Paul II et, en 1990, un successeur sud-coréen à la tête du diocèse d’Andong est nommé. Mgr Dupont reste en Corée, animant notamment des retraites spirituelles.
Aujourd’hui, la Corée du Sud a bien changé. Les ruines de Séoul ont laissé place à des immeubles de verre et d’acier. L’un des pays les plus pauvres du monde au sortir de la guerre est devenu la dixième puissance économique mondiale. L’Église catholique de Corée du Sud, connue pour son dynamisme missionnaire, elle aussi, a changé de visage. Un visage qu’elle pourra montrer au monde en 2027 avec l’organisation des Journées mondiales de la jeunesse (JMJ). Mgr Dupont, lui, est devenu une petite célébrité dans le pays grâce à son parcours hors du commun.
Dans le petit village de Doliwon, non loin d’Andong, René Dupont cultive son potager et célèbre la messe dans sa propre maison pour les quelques paroissiens du village. « La modernité n’a pas fait que du bien à la Corée, les gens sont devenus très individualistes, observe-t-il. Mais au village, les gens restent solidaires, je suis heureux de pouvoir les aider, c’est que ce que je suis venu faire en Corée il y a 70 ans ».
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Biographie
1929 : Naissance à Saint-Jean-le-Blanc (Loiret)
1953 : Ordination à Orléans
1954 : Arrivée en Corée du Sud parmi les Missions étrangères de Paris.
1969 : Ordination comme premier évêque d’Andong.
1979 : L’affaire Oh Wonchun le menace d’être expulsé de Corée avant que le Saint-Siège n’intervienne.
1990 : Démission de l’évêché d’Andong. Après quatre demandes de démission, son souhait d’être remplacé par un évêque coréen est exaucé.
2019 : René Dupont obtient à titre exceptionnel la double nationalité franco-coréenne. Une distinction rare, témoin de la sympathie des Coréens à son égard.
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