On est souvent le meilleur artisan de sa propre légende. Celle d’un Victor Hugo catholique aux environs de sa vingtième année et qui aurait quitté l’église pour la Libre-Pensée a d’abord été dictée par lui-même. » J’ai commencé, comme tout le monde, par être catholique et royaliste « , a-t-il écrit à la fin de sa vie. Et il parle à plusieurs reprises de l’ » éducation cléricale » qu’il aurait reçue.
De fait, entre 1820 et 1825, il est enrôlé sous la bannière de Chateaubriand, célébrant dans ses odes politiques les sacrements et les dogmes de la religion romaine. Aussi bon nombre d’historiens ont-ils conclu à une phase catholique de la pensée de Victor Hugo, qui aurait marqué sa philosophie ultérieure.
Cette légende vient d’être réduite en poussière par un pourfendeur de haute classe et de grand mérite, M. le chanoine Venzac, qui a succédé à Mgr Calvet dans la chaire de littérature de l’Institut catholique de Paris.
Victor Hugo n’a jamais été catholique au sens profond du terme ; il a porté quelques années une étiquette politique, mais son enfance a baigné dans une indifférence religieuse totale ; il n’a jamais communié, ne s’est jamais confessé, et, qui plus est, il n’a probablement jamais été baptisé. Voilà les vérités que, documents en mains, M. l’abbé Venzac a assenées avec une dialectique rigoureuse et une force irrésistible de conviction à son jury au cours d’une très brillante et très passionnante soutenance de thèse sur les Origines religieuses de Victor Hugo (1).
L’abbé Venzac est arrivé à ces fermes conclusions après des démarches infinies, des enquêtes innombrables dans les dossiers poussiéreux de plusieurs dépôts d’archives. Onze années de labeur, onze cents pages de texte bourrées de notes ; la lumière est faite enfin sur un point essentiel de l’histoire hugolienne. Et l’on s’étonne vraiment que les grands hommes, les plus lus, les plus étudiés, soient souvent si mal connus !
Une éducation voltairienne
De l’enfance de Victor Hugo, de son milieu familial, de la personnalité de sa mère, de ses études, de ses premiers maîtres, presque tout restait encore dans l’ombre ou était sujet à des interprétations contradictoires. L’abbé Venzac a reconstitué minutieusement ce premier » climat » si important pour la formation d’un homme. Et c’est Voltaire qu’il trouve à chaque pas dans ce milieu. La mère d’Hugo, que le poète dit » vendéenne « , avait plus d’une attache avec la Révolution. Son grand-père était juge au tribunal révolutionnaire, ses parents et amis étaient presque tous bons républicains. Elle fut royaliste, sans doute par haine de l’Empire, qui lui avait pris son amant, mais voltairienne d’abord et très hostile aux prêtres. Cette hostilité se manifeste dans les maîtres qu’elle choisit pour son fils. A cette époque l’enseignement officiel est donné par des » frères « . Elle choisit des pensions clandestines : celle de la Rivière, puis la pension Cordier. Le chanoine Venzac a essayé de découvrir quels furent ces maîtres. Si le premier lui est resté presque inconnu, il n’en est pas de même du second. Or ce Cordier a été l’organisateur de la cérémonie où Voltaire – toujours lui – reçut l’initiation maçonnique de la loge de Neuf Sœurs. Contrairement à ce que dit Hugo, qui semble atteint à ce sujet d’une véritable manie, il n’avait pas été prêtre, mais avait seulement reçu les ordres mineurs. Au lycée Louis-le-Grand, son professeur de philosophie, Maugras, est bien, lui, un ancien ecclésiastique qui avait cessé ses fonctions à la Révolution. Il était, lui aussi, théiste à la manière du patriarche de Ferney. Aucune influence catholique n’a donc pu marquer le jeune Victor.
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